出生於台中縣鄉間，中研院分子生物研究所院士余淑美自小在東勢石城、外埔等地生活，父親為客家人、母親為半個客家人，家人之間都是以大埔腔客家話互動溝通。客家鄉親一向給人吃苦耐勞的印象，在余淑美的身上展露無遺，由於父親長年在外工作、母親苦於嚴重氣喘，身為家中五個孩子的老大，她自小就攬起所有家事，成年後回憶起往事，還被妹妹們戲稱有如台版「阿信」！
轉進分子生物學 專研水稻基因
世代務農的祖輩有著重男輕女的觀念，曾經希望余淑美小學畢業後就到工廠上班，而她以優異的成績一路挺進北一女、中興大學，不但是家族中第一位進大學的成員，還成為美國阿肯色大學植物病理學及植物學博士。原本專注於傳統植物病理學研究，1984年博士班畢業後，由於國際間基因轉殖抗蟲玉米、大豆、棉花等技術開始萌芽，她便開始專研分子生物學。
1988年余淑美加入康乃爾大學基因研究權威吳瑞院士團隊，該實驗室是當時全球水稻分子生物學研究的領頭羊，發展出以基因鎗轉殖水稻的技術，余淑美於此開啟了水稻基因研究，回憶起當年，這位女科學家分享，「在當時的學界，水稻分子生物學研究被視為艱困領域，沒有人要進來，我本著客家人不怕辛苦的精神，一路靠著毅力挺進。」
早在約30年前，余淑美就成為成功利用農桿菌轉殖水稻基因的全球第一人，寫下穀類基因研究及生物科技改良榖物品種的關鍵里程碑，她更耗費10年建置「臺灣水稻突變種原庫」，完成10萬個品系的水稻突變種原庫及6萬個突變基因資料庫，提供給全球的研究者使用，共同推進水稻基因功能研究。
為全人類努力 打造超完美水稻
余淑美強調，基因轉殖就是在進行精準品種改良，例如讓水稻耐缺水、耐淹水、耐高溫、抗病蟲害……等，能夠減少農藥使用、擴大耕種面積、提升產量、降低成本，以友善的價格銷售。她目前更投入植物益生菌功能的研究，期待透過益生菌幫助植物強健體質，發揮有如中醫「固本」功效！
水稻是全球最主要的糧食作物，餵飽全球一半的人口，水稻更是研究植物基因功能最重要的模式作物，相關研究可延伸至玉米、小麥、高粱等其他糧食作物。全球人口不斷攀升，糧食生產卻呈現持平發展，加以全球極端氣候已成常態，余淑美持續透過研究超前部署，提高農作物種植效率，打造抗逆境、高產量的超完美水稻品種，為全球糧食尋求最佳解方！
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